Dankzij een groep onverzettelijke vrijwilligers zal de reddingsboot 2 ‘Watson’, een uniek stuk maritiem erfgoed van onze Belgische Kust, te bezichtigen zijn tijdens Oostende voor Anker. Het vaartuig zal gemeerd liggen in het Mercatordok bij een infopunt van de Stad Nieuwpoort waar je alle info zal kunnen vinden over de restauratie van dit uniek schip.
Ook reddingboot 3, die ook van het type Watson is, ondergaat een grondige restauratie. De scheepswerf zal tijdens Oostende voor Anker toegankelijk zijn zodat je kan ontdekken hoe ver de werken gevorderd zijn.
In 1946, kort na WOII, wil de Belgische regering de reddingsdienst aan onze kust uitrusten met nieuwe reddingboten. Het plaatst daarvoor een order bij scheepswerf Samuel White op het Britse eiland Wight.
Er wordt gekozen voor drie exemplaren van het Watson-model, op dat moment hét standaardtype reddingsboot.
De drie identieke zusterschepen worden gebouwd, te water gelaten en in dienst genomen in 1948. De Reddingboot 1 krijgt Zeebrugge als thuishaven. In Nieuwpoort wordt gewerkt met Reddingboot 2. Het derde vaartuig, Reddingboot 3, komt in Oostende te liggen.
De Nieuwpoortse Watson valt onder de verantwoordelijkheid van het personeel van het Loodswezen. Zijn vaste stek is een grote metalen loods op pijlers in de Havengeul, dat in de volksmond het ‘Blekken Kot’ genoemd wordt. Deze botenschuur bevat de grote davits (takel) waaraan de reddingboot hangt. Bij noodsituaties wordt de motor gestart en het schip wordt in één vlotte beweging naar beneden gelaten. Eens losgekoppeld, kan er snel afgevaren worden.
In de loop van de jaren ‘80 worden de drie Watson-reddingsboten uit dienst genomen en verlaten ze hun thuishaven. De Watson uit Zeebrugge komt in Nederland terecht. De Reddingboot 3 reist van Oostende naar Oostduinkerke waar hij tot 2002 buiten tentoongesteld wordt op de site van het Nationaal Visserijmuseum.
Volgens een bruikleenovereenkomst van 16 juni 1987 gaf het Ministerie van Verkeerswezen de Nieuwpoortse Reddingboot 2 aan de stad Antwerpen. Daar maakte het schip deel uit van de botencollectie van het Nationaal Scheepvaartmuseum, dat nu opgegaan is in het MAS.
In 1994 wordt het Vlaams Gewest de nieuwe eigenaar van de Nieuwpoortse Watson, maar het vaartuig blijft in het museum in Antwerpen.
Sinds 28 maart 2011 wordt de Reddingboot 2 Watson als varend erfgoed beschermd. Zusterschip Reddingboot 3 geniet dezelfde beschermde status.
In april 2018 besluit de stad Antwerpen de bruikleen stop te zetten. Wat voor Nieuwpoort de uitgelezen kans was om Reddingboot 2 Watson naar de kust te laten komen. Vlaanderen wijst Nieuwpoort het eigendom toe. Op 25 oktober 2018 aanvaardt de Nieuwpoortse gemeenteraad de schenking van het schip.
De boot keert terug naar Nieuwpoort, zijn eerste thuisbasis. In afwachting van een concreet restauratieplan krijgt de Reddingboot 2 Watson een tijdelijk onderkomen bij de K.Y.C.N. op de Kromme Hoek.
Het startschot voor de restauratie wordt gegeven op vrijdag 26 februari 2021, wanneer het schip overgebracht wordt naar een loods vlakbij het Kattesas. In dit geïmproviseerd droogdok wordt hard gewerkt om de Reddingboot 2 Watson in volle glorie te herstellen en opnieuw vaarklaar te maken.